Las semifinales de la edición 98 del Campeonato Nacional del Fútbol de Secundaria de Japón se disputarán este sábado 11 de enero con los partidos entre el último campeón, Aomori Yamada, vs Teikyo Nagaoka y Shizuoka Gakuen vs Yaita Chuo. Este torneo intercolegial se disputa hace más de 100 años y es donde se destacan y surgen gran parte de las promesas del fútbol japonés.

Este campeonato comenzó en 1918. En 1926, el torneo fue cancelado debido a la muerte del Emperador Taisho. Entre 1941 y 1945 no se realizó por el inicio de la Guerra del Pacifico y el ingreso del Imperio de Japón a la Segunda Guerra Mundial.

Una de las curiosidades de este torneo es que el embajador argentino Alan Claudio Béraud entrega la Copa República Argentina al ganador del torneo. Este trofeo se empezó a otorgar a partir de la edición 1993, luego de haber sido establecida por la Embajada de Argentina en conjunto con la Asociación de Fútbol de Japón (JFA). La copa fue dada en 26 ocasiones ininterrumpidas y la escuela campeona se la adjudica durante un año hasta la próxima ceremonia de apertura.

En este campeonato participan los ganadores de las 46 prefecturas más dos representantes de Tokio. La competición se disputa entre diciembre y enero, cuando los estudiantes tienen las vacaciones de invierno. Es organizado por la Asociación de Fútbol de Japón en conjunto con la Asociación Nacional de Deportes de Escuelas Secundarias y 43 emisoras privadas. Además, cuentan con el apoyo de la Agencia de Deportes, las Juntas de Educación de cada prefectura y el importante e histórico diario japonés Yomiuri Shimbun.

Los encuentros suelen llevar una gran cantidad de público para ser un torneo intercolegial. El promedio por partido suele estar entre los 5 mil y 7 mil personas. En la final del año pasado, el Saitama Stadium 2002 albergó más de 50.000 espectadores que vieron la consagración de Aomori Yamada tras vencer por 3-1 a Ryutsu Keizai. Entre los que concurren al espectáculo están adolescentes, familiares y ojeadores de equipos profesionales. Además, la importante cadena de televisión NTV  y las emisoras privadas de cada prefectura transmiten los partidos.

Esta competencia tiene una importante ayuda para los jugadores que sueñan con convertirse en profesionales. Varios futbolistas que luego jugaron en la J. League o en Europa y representaron a la Selección de Japón disputaron este torneo. Entre ellos se encuentran Hidetoshi Nakata (Nirasaki High School), Shunsuke Nakamura (Toko Gakuen), Yasuhito Endo (Kagoshima Jitsugyo High School), Keisuke Honda (Seiryo High School), Yuto Nagatomo (Higashi Fukuoka), Shinji Okazaki (Takigawa Dani High School), Yuya Osako (Kagoshima Josei High School) y varios más.

En los semifinalistas del torneo actual hay futbolistas que ya fueron contratados por clubes profesionales. Hidetoshi Takeda y Riku Furuyado (Aomori Yamada) fueron fichados por el Urawa Red Diamonds y el Yokohama FC. Haruki Yoshida, Misaki Haruyama y Teppei Yachida (Teikyo Nagaoka) se unirán al Ehime FC, al Machida Zelvia y al Kyoto Sanga. Mientras que Yuta Matsumura (Shizuoka Gakuen) jugará en el Kashima Antlers.